Bernhardt sinh ở Paris với tên Rosine Bernardt,[5] con gái của Julie Bernardt (1821, Amsterdam – 1876, Paris) và không có tên cha. Julie là một trong sáu người con của một thương nhân Do Thái chuyên bán kính đeo mắt, Moritz Baruch Bernardt, và mẹ là Sara Hirsch (sau này được biết đến như Janetta Hartog;. khoảng 1797-1829).[6] Năm tuần sau cái chết của người vợ đầu tiên năm 1829, cha của Julie kết hôn với Sara Kinsbergen (1809-1878). Ông đã bỏ rơi năm cô con gái của ông và một đứa con trai với vợ sau của mình vào năm 1835.[6] Julie, cùng với em gái Rosine, đi tới Paris và kiếm sống với nghề gái điếm và được gọi bằng cái tên "Youle". Julie đã có năm người con gái, trong đó có một cặp sinh đôi đã chết năm 1843 khi còn nhỏ.

Sarah Bernhardt đã đổi họ và thêm chữ "h" vào tên của cô. Hồ sơ sinh của cô bị thất lạc năm 1871 trong một đám cháy. Để chứng minh là công dân Pháp, cô đã tạo một hồ sơ sinh giả, trong đó cô khai là con gái của "Judith van Hard" và "Édouard Bernardt" ở Le Havre, với nghề nghiệp là một sinh viên luật, kế toán, thiếu sinh quân hải quân hoặc sĩ quan hải quân.[6][7]

Khi còn nhỏ cô được mẹ gởi đến Grandchamp, một trường tu viện gần Versailles.[8]

Tốt nghiệp Nhạc viện quốc gia nghệ thuật sân khấu năm 1862, Sarah Bernhardt vào Nhà hát Pháp (Comédie-Française). Tại đây bà có vai diễn đầu tiên của mình (ngày 11 tháng 8 năm 1862) trong vai diễn Iphigénie và được đánh giá khá mờ nhạt.[9] Bà ở đó một thời gian ngắn; bà được yêu cầu nghỉ việc sau khi đã tát nữ diễn viên khác vào mặt khi diễn viên này xô đẩy em gái bà trong một buổi lễ mừng sinh nhật của Molière.[10]

Chi tiết cuộc sống Bernhardt hầu hết là không thật do bà ưa thích thổi phồng và bóp méo. Alexandre Dumas con miêu tả bà là một kẻ nói dối khét tiếng.[4]